Las chinchillas pertenecen al reino Animalia, filo Chordata, subfilo Vertebrata, clase Mammalia, orden Rodentia, suborden Hystricognathi y familia Chinchillidae, según señala el Libro de la Chinchilla del Centro Veterinario Carlinda. A partir de este entrada brindaré las principales características de las chinchillas, de acuerdo a este trabajo editorial.
Esta familia está compuesta por tres géneros que suman un total de seis especies. El género Chinchilla contiene dos especies, que son Chinchilla lanigera y Chinchilla brevicaudata. Parece claro que sólo existen estas dos especies del género Chinchilla. Sin embargo, en Internet se cita la existencia de una tercera especie llamada Chinchilla costina. En ningún sitio consultado que ofrezca el mínimo rigor científico hemos podido constatar la existencia de tal especie. El error, creemos que se ha debido al nombre común con que se conoce a C. lanigera en algunos lugares, pues recibe el nombre de chinchilla costina o chinchilla costina de Chile. También se la conoce como chinchilla de cola larga o chinchilla chilena.
Chinchilla lanigera tiene una longitud de cabeza y cuerpo de 26 a 27 cm., y una cola de 14 a 15 cm.
Esta especie presenta dimorfismo sexual, de modo que la hembra es más grande, pesando entre 650 y 800 gramos, mientras que los machos rara vez presentan un peso de más de 500 gramos.
El pelaje es muy denso y suave. Los pelos suelen terminar en una punta negra y cada folículo alberga a unos 60 pelos. La parte dorsal normalmente es azulada, perlada o gris marronácea, mientras que la zona abdominal es blanquecina. La cola de la chinchilla está bastante poblada con pelos ásperos en su cara dorsal.
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